‘Strip- en ontvelmachine zijn een stabiele factor in ons bedrijf’

Door slim in te zetten op automatisering weet palingkwekerij Rijpelaal het tekort aan personeel op te vangen, zonder concessies te doen aan kwaliteit. Dankzij een strip- en een ontvelmachine van de firma F.P.M. International (Steen) de ambachtelijke verwerking van paling gewaarborgd én winstgevend.

Rijpelaal BV is in 1988 opgericht door Johan Meulendijks, die zijn varkensstallen ombouwde tot kwekerij van Europese paling. Hier wordt glasaal opgekweekt tot volwassen paling. Al snel begon Johan ook met het roken van paling. Na de verkoop van de varkensstallen en het woonhuis, en de aankoop van het ouderlijk huis in 1997, startte Johan met de bouw van een nieuwe kwekerij, rokerij en winkel. Daarbij werd de kwekerij niet alleen opgeschaald, maar kwam er ook een ingenieus recirculatiesysteem.

In 2012 werd zoon Paul Meulendijks mede-eigenaar van het bedrijf. Met een frisse blik zorgde hij voor vernieuwing binnen Rijpelaal. Klanten kwamen steeds van verder weg en de vraag of paling ook opgestuurd kon worden, nam toe. Dit inspireerde tot de lancering van de webshop Palingkopen.nl. Sindsdien blijft het bedrijf gestaag groeien. Momenteel wordt gewerkt aan uitbreiding van de kwekerij op een nieuwe locatie.

Ambacht en kwaliteit hand in hand

Rijpelaal onderscheidt zich met een constante kwaliteit, benadrukt Paul. ‘Onze paling wordt op beukenhout gerookt op open vuur. Ons eigen rookproces zorgt voor een unieke smaak en dat proef je.’ Het bedrijf heeft het hele proces – van kweek tot verkoop – in eigen hand. ‘Alle paling die wij in onze winkel en webshop verkopen, verwerken we zelf. Ook hierbij staat zorg en aandacht centraal. Daarnaast bieden we ook levende paling aan de handel aan.’

Stripmachine

Voor het strippen van de paling schafte het bedrijf tien jaar geleden een palingstripmachine ST504 van de firma F.P.M. International (Steen) aan. ‘We hadden toen een overcapaciteit aan paling en die wilden we graag verwerken. Hiervoor hebben we destijds de machine aangeschaft. De kwaliteit was goed, maar kon niet op tegen handmatig strippen. We hadden in die tijd voldoende personeel beschikbaar. Daarom hebben we de machine een tijdje aan de kant geschoven.’

Toen er een personeelstekort ontstond, kwam de machine weer in beeld. ‘We konden te weinig mensen vinden. Daarom hebben we besloten de machine er weer bij te pakken. De firma F.P.M. International (Steen)heeft deze toen helemaal nagekeken en op ons verzoek verschillende klantspecifieke aanpassingen doorgevoerd.’

Hoge kwaliteit

Voorheen was het alleen mogelijk om kweekpaling tussen de 100 en 250 gram te verwerken. Na de update kunnen nu ook palingen tot 300 en zelfs 350 gram snel en vakkundig worden verwerkt. Inmiddels draait de machine alweer een jaar naar volle tevredenheid. ‘De machine stript goed en de gestripte paling voldoet aan ons hoge kwaliteitsniveau. Wel wordt alle machinaal getrimde paling met de hand gecontroleerd.’

Door deze werkwijze wordt veel tijd en mankracht bespaard. ‘We hoeven de paling niet meer helemaal open te snijden en de darmen eruit te halen. Dat heeft de machine al voor ons gedaan. We lopen alles alleen nog even na, of echt alles goed verwijderd is. De machine is echt een stabiele factor geworden binnen ons bedrijf.’

Nieuwe ontvelmachine

Het bedrijf heeft inmiddels ook een automatische ontvelmachine, de ST600V van de firma F.P.M. International (Steen), in bestelling. ‘Hiermee wordt het vel gemakkelijk verwijderd. We hebben de machine al uitgebreid getest en zijn heel tevreden over het resultaat. Met de hand is de kwaliteit misschien nog net iets beter, mede doordat de machine iets meer vet van de bovenste laag weghaalt. Maar aan de andere kant wordt echt het maximale uit de paling gehaald. Dat betekent meer rendement.’

Ook bij deze machine worden de filets nog even gecheckt. ‘Als er nog vinnetjes aanwezig zijn, dan worden deze met de hand nog even weggehaald. Maar dat is veel minder werk dan dat het velletje er met een lepel afgehaald moet worden. Zo’n 75 procent van de filets zijn in één keer goed. De rest werken we handmatig nog een beetje bij. Dat scheelt enorm veel werk.’

In de toekomst sluit Paul een tweede stripmachine niet uit. ‘We verwerken vooral de paling die bestemd is voor onze eigen winkel. De rest van de paling gaat vaak levend naar de handel. We merken dat steeds meer handelaren een stripmachine overwegen en we raden het apparaat van de firma F.P.M. International (Steen) daarbij van harte aan. Momenteel is onze ruimte te klein om meer paling te verwerken. Mochten we in de toekomst uitbreiden, dan overwegen we om een tweede stripmachine aan te schaffen.’

Vertrouwd raken met machine

De overgang naar machinaal trimmen is volgens Paul best een stap. ‘Een goede kennismaking met de machine is daarbij heel belangrijk. Je moet er echt mee vertrouwd raken en de machine van binnen en buiten leren kennen. Maar daarna zul je er veel profijt van hebben. Vandaag de dag zijn machines echt een hele mooie oplossing.’

Paul is ook zeer te spreken over de samenwerking met de firma F.P.M. International (Steen). ‘De machines zijn goed doordacht en gemakkelijk schoon te maken. De onderdelen zijn ook veelal op voorraad en kunnen snel worden geleverd.’

Vooruitblik: duurzame groei

Paul kijkt positief naar de toekomst. ‘Er is op dit moment veel te weinig kweekpaling en de vraag wordt alleen maar groter. We zijn blij dat we onze kwekerij kunnen uitbreiden. Zo kunnen we nog meer klanten bedienen.’